Si le Wagoneer était le premier SUV de luxe sorti au début des années 60, il fallait une version plus accessible. Une version destinée aux familles, ce qu’allait incarner le Cherokee, sorti en 1974… il y a 50 ans.
Cherokee, 5 décennies pour le 4×4 destiné aux familles
Au début des années 70, Jeep veut un modèle grand volume et destiné au plus grand nombre. Il faut donc s’éloigner un peu de l’image élitiste et grand luxe du Wagoneer. Aussi, le Cherokee est né avec quelques valeurs chères à Jeep : passion, authenticité, aventure et liberté. Mais dès le départ, il fallait également faire preuve d’un caractère unique et d’un esprit d’innovation. C’est ce qui permit à ce modèle de devenir le SUV accessible de taille moyenne. Un choix qui sera couronné de succès, puisque Jeep va en écouler près de 12 millions à travers toutes les générations. Retour sur l’histoire d’une légende de l’industrie automobile américaine : la Jeep Cherokee.
La première génération (1974-1983)
Quand la première génération de Cherokee (SJ) arrive sur le marché en 1974, le marché cible ne compte que des jeunes amateurs de 4×4. Ces derniers étaient principalement tournés vers la CJ, plus petite mais moins pratique. Mais Jeep s’imagina que ses clients allaient très certainement fonder une famille, et ils changeraient tôt ou tard de véhicule. L’idée arriva très rapidement de leur proposer un modèle 4×4 dans l’esprit Jeep mais bien plus pratique qu’une CJ. C’est ainsi que le premier Cherokee de 1974 est basé sur le Wagoneer, mais initialement proposé en version deux portes. Cela ne l’empêchait pas d’être équipé de la transmission révolutionnaire Quadra-Trac. Ce système permettait d’assurer une adhérence permanente grâce à l’utilisation d’un troisième différentiel à glissement contrôlé unique en son genre qui surveillait constamment les quatre roues motrices.
Il faudra attendre 1977 pour que Jeep ajoute deux portes supplémentaires au modèle. C’est ce qu’il manquait pour convaincre le plus grand nombre, désormais le Cherokee était « family-friendly ». Disponible en version de base, en version « S » ou « Chief », il existait un Cherokee pour tous. En 1978, le pack « Levi Edition » permettait d’avoir des sièges en tissu imprimés en toile de jean Denim de Levi-Strauss.
En 1980, le Cherokee a acquis la réputation d’être l’un des SUV les plus polyvalents du marché. Sa construction robuste, son espace généreux et le confort de ses six passagers en faisaient le choix idéal. Le Cherokee était à l’aise partout, sur tous types de route, quelque soient les conditions météo. Parmi les équipements de série figuraient une boîte de vitesses à quatre rapports courts entièrement synchronisée, des moyeux avant verrouillés et une barre antiroulis à l’avant. Le Cherokee SJ a été produit jusqu’en 1983 et a été remplacé par le Cherokee XJ.
La deuxième génération (1984-2001)
Lors de son lancement en 1984, la deuxième génération de Cherokee, ou série XJ, a considérablement révolutionné le marché des SUV. La principale caractéristique de la XJ était sa construction hybride monocoque/châssis. Cela lui octroyait une plus grande rigidité, tout en réduisant le poids et diminuant la consommation de carburant. Cette nouvelle génération repose sur une nouvelle suspension Quadra-Link. Elle avait pour particularité de conserver la durabilité d’un essieu avant solidaire tout en améliorant la conduite et la maniabilité. L’assemblage du véhicule était enfin robotisé, celui lui donnait de meilleures finitions.
Plus légère d’une demi-tonne que l’ancien Cherokee, plus basse de 10 cm, plus étroite de 15,2 cm et incroyablement plus courte de 53,3 cm, la série XJ offre 90 % de capacités en plus que l’ancien Cherokee. Ce dernier a créé le segment du marché des SUV de taille moyenne. Il fut leader des ventes dans son segment des SUV compacts pendant 17 ans. Il bénéficia d’une longue carrière mais aussi des aptitudes de franchissement hors normes pour l’époque.
Avec une garde au sol de 29,7 cm, un angle d’attaque de 28,4 degrés et un angle de fuite de 31,2 degrés, rien ne lui résistait. Il était vendu avec deux systèmes de transmission 2RM/4RM (SelecTrac et CommandTrac avec changement de vitesse à la volée). L’Europe a commencé à recevoir le modèle Cherokee XJ au début de 1985 et le modèle avec conduite à droite a été commercialisé au Royaume-Uni en 1993.
