La marque américaine Jeep profite d’une popularité extraordinaire. D’ailleurs, depuis 23 ans, le titre de constructeur le plus patriote aux USA lui revient. Alors, quelle meilleure publicité qu’un ex-Président des États-Unis, Ronald Reagan, qui roule en Jeep ?
Le Président Reagan roule en Jeep
En tant que 40e président des États-Unis, Ronald Reagan avait rarement l’occasion de se déplacer en voiture. Mais lorsque ses obligations lui permettaient de s’évader de son ranch près de Santa Barbara, c’est un CJ-6 qui lui permet de prendre le large. L’ex-acteur américain, devenu homme d’état par la suite, fut le pensionnaire de la Maison Blanche pendant deux mandats (1981-1988). Avant d’occuper les plus hautes fonctions des USA, il fut gouverneur de Californie entre 1967 et 1975.
Dès 1974, Ronald Reagan et sa femme Nancy s’installent dans un ranch de 280 hectares appelé « Rancho del Cielo ». Un ranch qui lui permettait de couper un peu de la civilisation et du brouhaha permanent du monde politique. Ainsi, pour mener à bien sa vie à la ferme, Reagan fit l’acquisition d’une Jeep CJ-6 en 1962. Un modèle rudimentaire mais néanmoins équipé d’un treuil, qui l’aidera dans ses différentes taches au quotidien.
De la CJ-6 au Scrambler
Restant fidèle à la marque Jeep, en 1983 Nancy Reagan fit la surprise à son mari de lui offrir une Jeep CJ-8 Scrambler bleue. Aujourd’hui encore, ce modèle est exposé au Centre du Ranch Reagan, le modèle ne compte qu’à peine 30 000 km. En revanche, la CJ-6 qui restait le modèle de prédilection de Reagan n’est pas exposé à la vue du public.
La journaliste Barbara, de la chaîne ABC, rencontra en 1981 l’ex-Président pour évoquer sa passion pour sa Jeep. Elle attaque frontalement sur l’état de sa voiture (qui avait presque 20 ans). « Je ne veux pas vous blesser, mais c’est la Jeep la plus vétuste que j’aie jamais vue… la garniture s’enlève ! ». Mais la journaliste découvrit rapidement que l’homme à la ville était bien différent du Président des États-Unis. Un personnage bien plus humble qu’il ne le laissait paraître. Sa passion pour sa Jeep, même abîmée en était une preuve.
« Lorsqu’elle était neuve, c’était la chose la plus jolie et la plus chic que j’aie jamais vue. J’avais envie de l’emmener en ville au lieu de la laisser dans un ranch », a déclaré Reagan à Walters. L’homme faisait ses confidences à la journaliste alors qu’ils roulaient sur un chemin cassant et poussiéreux. Les Jeep ont suivi les Reagan depuis leur ranch de Santa Barbara jusqu’à celui de Rancho del Cielo (Sky Ranch) en 1974. C’est à ce moment que la Jeep troqua sa couleur verte pour du rouge avec des bandes blanches. C’était pour faire un rappel à l’époque où Reagan était gouverneur de Californie.
Une Jeep qui traversa le temps
Hormis sa peinture personnalisée et sa multitude de bosses et d’éraflures, elle est restée dans l’état où elle se trouvait lorsqu’elle a quitté l’usine. Au cours de sa vie, le CJ-6 dut subir le remplacement du carburateur, mais rien d’autre sur la mécanique. Preuve que la Jeep pouvait traverser les affres du temps, un modèle conçu pour endurer le plus dur.
Pour Reagan, le ranch était l’endroit idéal pour échapper aux pressions de Washington, et il passait son temps à élever des chevaux. Pour se reposer, il travaillait ! Il faut dire qu’il y avait de quoi faire avec les 280 hectares de son ranch. La journaliste qui l’accompagna ce jour-là, raconta qu’elle fut étonnée par la modestie de Ronald Reagan. La maison, dont certaines parties remontent à 1872, ne compte qu’une poignée de pièces et n’est chauffée que par deux cheminées, l’une dans le salon, l’autre dans la salle de séjour.
Malgré cela, le ranch accueillit des invités de marque, dont la reine Élisabeth II, Margaret Thatcher et Mikhaïl Gorbatchev. Il n’a pas fallu longtemps au corps de presse pour le surnommer la Maison Blanche de l’Ouest. Heureusement, les précieux invités n’eurent pas à endurer la CJ-6 rustique de Reagan.
Le Scrambler quelque peu boudé
Même si Nancy Reagan offrit le CJ-8 Scrambler à son mari pour remplacer la CJ-6 très usée, elle garda la préférence de Ronald. Sur le Scrambler, les panneaux de la benne recevaient l’inscription « Rancho del Cielo ». La plaque d’immatriculation « GIPPER » pour faire référence au premier grand rôle au cinéma de Reagan, celui de George Gipp, la star du football de l’époque. La santé de Reagan s’est détériorée au cours des années 90, et les occasions de visiter le ranch ont diminué en même temps.
Nancy finit par donner les Jeep et le ranch fut vendu à la Young America’s Foundation en 1998. C’est Marilyn Fisher, la conservatrice du ranch Reagan, s’est mise en quête de retrouver la CJ-6. Elle retrouva la voiture, vendue par Nancy au directeur du ranch, Courtney Trisler, la Jeep était restée sur la propriété pendant tout ce temps. Ainsi, le CJ-8 Scrambler se trouve au Reagan Ranch Center. La CJ-6 rouge resta au ranch.