En 1965, Kaiser Jeep a conçu et développé le M715, un camion d’une tonne un quart de kilos. Ce modèle a été commandé par l’armée américaine pour remplacer le Dodge M37. En 2016, lors du 50e Easter Jeep Safari, il avait inspiré un concept Crew Chief 715 !
M715, l’autre Jeep militaire !
Souvent oublié, il est pourtant l’autre Jeep militaire marquante de l’histoire du constructeur. Par ailleurs, ce fut le premier camion tactique militaire américain fabriqué principalement avec des composants civils depuis la Seconde Guerre mondiale. Ce concept innovant marquait une nouvelle étape dans la production de véhicules militaires. Beaucoup savent que Willys a fabriqué des Jeeps pendant la Seconde Guerre mondiale. Cependant, il est moins connu que Willys a également fourni des munitions et d’autres équipements militaires.
Parmi leurs contributions, Willys a participé à la production de la « Robomb », version alliée de la fusée allemande V-2. La société a aussi fabriqué des balles, des obus, des projectiles et des pièces pour le train d’atterrissage des avions. Ces activités démontrent l’implication de Willys dans divers aspects de l’effort militaire. Leur rôle allait bien au-delà des célèbres Willys, devenues leur signature historique. Mais bientôt d’autres conflits amèneront Jeep a développer d’autres modèles militaires, comme le M715.
Les conflits mondiaux où Jeep fut impliquée
Après la Willys, cette dernière deviendra civile avec les déclinaisons CJ. En 1948, la CJ2A fut améliorée et devint la CJ3A. Elle ressemblait encore beaucoup à sa devancière. Cependant, il y avait un pare-brise monobloc. Ensuite, la guerre de Corée et le besoin de l’armée américaine de remplacer ses Jeeps de la Seconde Guerre mondiale poussèrent Willys à concevoir une version militaire de la CJ3A, appelée M38.
Vers 1952, Willys développa un nouveau moteur F-head, nommé « Hurricane ». Ce moteur étant plus haut que le modèle L-head, Willys redessina la partie avant de la Jeep. Ainsi, le modèle militaire M38A1 adopta des ailes arrondies. Transitionnant à cette période, une version civile appelée CJ5 fut introduite en 1955. Elle présentait des ailes plates, mais un capot et un tablier plus hauts pour accueillir le moteur F-head.
En 1953, Willys-Overland fut intégré à la Henry J. Kaiser Corporation, tout en conservant le nom Willys Jeep. Malgré cela, la CJ3B continua à être produite jusqu’en 1968, parallèlement au CJ5. Cette dernière eut la plus longue production pour une Jeep aux États-Unis, de 1955 à 1984. Pendant l’ère Kaiser, des usines furent créées dans 30 pays, et les Jeeps commercialisées dans plus de 150 marchés. De plus, une version militaire de la CJ3B, appelée M606, fut utilisée par la marine américaine et diverses armées internationales.
Du véhicule civil à l’engin militaire…
En 1956, Willys lança un pick-up « Forward Control ». Ce modèle avait un design cabine-sur-moteur, une première pour un véhicule léger aux États-Unis. Ensuite, l’armée américaine passa commande à Willys/Kaiser pour construire quatre versions tactiques de ces véhicules FC : les M676, M677, M678 et M679.
Au début des années 1960, les véritables Jeeps Willys, comme les M38 et M38A1, furent progressivement retirées du service militaire américain. Elles furent remplacées par la M151 MUTT conçue par Ford. Cependant, en 1962, Willys remporta un contrat pour produire plus de 9 000 MUTT. Transitionnant rapidement, Willys décrocha un second contrat la même année pour construire 9 800 MUTT supplémentaires. En tout, Willys fabriqua plus de 20 000 M151 à Toledo et plus de 100 000 autres dans son usine de South Bend.
On pourrait dire que le Kaiser M715 n’aurait probablement jamais existé sans le Dodge M37. Il semble que l’armée américaine n’appréciait pas vraiment le M37, car depuis son lancement en 1951, les généraux cherchaient toujours à le remplacer par quelque chose de meilleur. Le M37 et ses variantes étaient des machines simples, robustes et fiables, accomplissant parfaitement leurs missions.
À bien des égards, le M37 était un Dodge WC de la Seconde Guerre mondiale, mais amélioré. Conçu et construit de zéro comme un camion militaire purement tactique, son design était presque sans défaut. Tout était bien placé, des instruments aux commandes en passant par les accessoires. Il était facile à conduire, confortable, et simple à entretenir et réparer. Ce camion aurait pu être modernisé facilement et à moindre coût avec des moteurs plus puissants et un rapport de pont plus élevé pour atteindre une vitesse de croisière de 100 km/h.
