En 1972, le WRC n’existe pas encore (il faudra attendre 1973), mais le championnat des rallyes de la FIA verra une Jeep Wagoneer s’imposer. C’est en effet lors d’un rallye disputé an Amérique qu’un concurrent va s’imposer avec un Jeep Wagoneer, ce qui va changer les règles de la discipline.
Quand une Jeep Wagoneer gagne un rallye mondial
En 1972, on ne parle pas encore de WRC, mais de Championnat International des Marques en Rallye. Le championnat est organisé par la FIA en attendant le Championnat du Monde des Rallyes qui entrera en vigueur en 1973. Pour cette saison 1972, on verra plusieurs héros s’imposer comme Sandro Munari et sa Lancia Fulvia au Monte-Carlo, la Saab 96 de Stig Blomqvist en Suède ou encore Hannu Mikkola et sa Ford Escort au Rally Safari du Kenya.
Mais, c’est sur la manche américaine qu’un monstre va faire des étincelles. Ce ne sont plus des 4 cylindres que l’on entend au loin, mais un V8 de 5,9l. Un râle vient déchirer la quiétude des spectateurs, le carburant est englouti par un carburateur Holley, recrachant sa fumée par deux échappements. La Jeep Wagoneer blanche est un éléphant dans un magasin de porcelaine, c’est improbable pour du rallye. Les flancs de l’auto arborent des stickers « Moby Dick 1 » !
Quand l’improbable rencontre le rallye
Et si le Wagoneer détonnait dans ce paysage de course, que dire du pilote ? Walter Röhrl, mince et élancé, a débuté comme coureur de ski alpin. Sébastien Loeb, petit et musclé, a débuté comme champion de gymnastique. Gene Henderson, le pilote de la Wagoneer, était un ours.
Ancien aiguilleur de la marine, il avait servi dans le Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale, parmi les premiers sur les plages à diriger les tirs d’artillerie des navires alliés. De retour dans le Michigan, il est entré au service de la police de Dearborn, où il a passé deux décennies. Du haut de son mètre quatre-vingt-dix et de ses 90 kilos, il était le genre de policier qui pouvait entrer dans un bar bruyant et désamorcer une bagarre par sa seule présence.
Huit ans avant la manche du Rallye du Michigan, Gene Henderson et son copilote Scott Harvey Jr. ont participé au rallye Monte-Carlo 1964 au volant d’une Plymouth Valiant V8. Cette année-là, c’est une MINI qui s’est imposée. Henderson n’a pas démérité avec une 5e place finale. Il va ensuite continuer à rouler chez lui, aux USA, dans différentes compétitions. Il ira même jusqu’à créer en 1969 sa propre entreprise de pièces performance, Competition Ltd.
Ensuite, au début des années soixante-dix, Henderson a piloté pour tout le monde, de Mercedes-Benz à Ford. John Buffum, le pilote de rallye américain qui a remporté le plus grand nombre de titres nationaux, a déclaré un jour. « Gene Henderson et Scott Harvey sont les Lewis et Clark du ProRallying aux États-Unis. »
