Étonnante association pour du rallye !
À l’approche du mois de novembre 1972, AMC a le vent en poupe. La marque AMC fait rouler des Javelin et elle remporta deux championnats consécutifs en Trans-Am. C’est alors qu’AMC reprend à son compte la firme Jeep. Pour l’année modèle 1973, la populaire Wagoneer reçoit la transmission intégrale. Le système à quatre roues motrices est connu sous le nom de Quadra-Trac. L’idée d’en faire la promotion via le Rallye du Michigan était logique.
Henderson pense pouvoir remporter une victoire malgré la courte période de développement. À deux mois de l’échéance, deux Wagoneer sont alignés chez Competition Ltd. pour le développer. Le travail débute donc, le V8 affiche une puissance d’environ 400 ch. Mais, il fallait ensuite déplacer les 2,2 tonnes de l’engin. En collaboration avec Monroe, un système multi-amortisseur est alors mis au point. Ce dernier a permis au Wagoneer de franchir les bosses à grande vitesse sans rebondir sur la route.
Le Wagoneer a eu son galop d’essai au Moonlight Monte rally, les deux éléphants garés dans le Parc Fermé. En effet, ils trônaient aux côtés des Datsun 510 et 240Z, des Volvo, Ford Escort et autres BMW 2002. Les deux Wagoneer blancs ont font l’objet de moqueries, jusqu’à rallier l’arrivée 5e et 6e. Les gens ont alors cessé de rire.
Quel atout pour gagner en rallye ?
Beaucoup plus lourds, avec plus de 2 tonnes sur la balance, comment les Wagoneer réussissaient ce tour de force ? L’atout dans leur manche était tout simplement le système Quadra-Trac, leur transmission intégrale. Développée chez Borg-Warner, la transmission avait un blocage de différentiel central. Cette astuce permettait d’envoyer la puissance à l’avant ou à l’arrière en fonction du patinage.
En arrivant au Press On Regardless, le Wagoneer n’avait encore rien remporté. Et ce rallye était de classe mondiale, avec le champion d’Europe, Harry Källström et sa Lancia Fulvia HF. Un long rallye les attendait, avec 530 km à parcourir et principalement des étapes de nuit. Il y avait aussi 80 voitures engagées avec beaucoup d’expérience.
Mais c’est là que Gene Henderson entre en scène. Mike Van Loo, qui a par la suite copiloté Henderson dans de nombreux rallyes, décrit comment le grand homme se taisait au volant avant que la voiture ne soit lancée sur la piste. C’était une concentration absolue, comme si l’on appuyait sur un bouton. En 1972, il a conduit avec une quasi-perfection.
Vainqueur et gentleman driver !
Après l’élimination de Buffum, le Wagoneer ne peut rattraper la Lancia de Källström sur la plupart des spéciales. En effet, le Suédois va compter près de 8 minutes d’avance lorsque la hiérarchie va basculer. La Fulvia avait des problèmes de freins, et Henderson s’est lancé à sa poursuite. Puis, avec ses quatre feux auxiliaires allumés pour éclairer son champ de vision, Henderson voit la Lancia faire un tonneau. Après une épingle serrée, le Suédois perd le contrôle. Rivaux ou non, Henderson décide de s’arrêter pour vérifier que tout le monde aille bien.
Pour conserver la première place au cours de la nuit suivante, il s’agit davantage de préserver le Wagoneer et de ne pas commettre de bévues, mais Henderson accroît néanmoins son avance. Il était tellement en avance sur les Datsun qu’il s’arrêta et nettoya le Wagoneer pour qu’il soit propre au moment de franchir la ligne d’arrivée.
Victoire du Wagoneer et une controverse…
Évidemment dans le clan AMC, la victoire a été grandement saluée. Mais une grande partie de la scène internationale du rallye était scandalisée. Les gros Wagoneer semblaient aller à l’encontre de l’esprit du rallye. Aussi, leur système à quatre roues motrices constituait un avantage injuste. C’était également la première victoire en rallye de la FIA pour un pilote américain dans une voiture américaine. Mais aussi, la première victoire d’une voiture à quatre roues motrices. Mais, en avril 1973, la FIA interdit complètement le système de transmission intégrale.
Cependant, les équipes européennes avaient prêté attention, et elles ont vu les quatre roues motrices continuer à être autorisées dans le SCCA ProRally. Henderson a remporté le championnat Pro Rally 1974 au volant d’une Jeep Cherokee et a continué à faire campagne pour AMC au volant d’une Eagle SX-4. Audi, et plus tard Porsche, ramèneront la transmission intégrale en rallye FIA. Mais c’est bien une Jeep, la première à s’imposer avec une transmission intégrale.
Henderson continuera de participer à des rallyes bien après sa carrière de pilote professionnel. Disparu en 2005, Gene Henderson donnait beaucoup de conseils à de jeunes pilotes. Son talent est reconnu puisqu’il est intronisé au Michigan Motorsports Hall of Fame en 1989.
