L’histoire du nom de la marque Jeep se dispute souvent autour de plusieurs anecdotes. Mais le patronyme Jeep est bien souvent plus fort que ces modèles. En revanche, c’est une marque déposée, et pourtant le tout premier Land Cruiser s’appelait Toyota Jeep.
Quand Toyota usurpait le nom Jeep pour son Land Cruiser
L’histoire du tout premier Toyota Land Cruiser se dessine au sortir de la deuxième Guerre mondiale et la situation au Japon. En effet, le pays fut si dévasté qu’il fallait absolument tout reconstruire à partir de zéro. Mais, il ne s’agissait pas simplement de panser les destructions d’infrastructures ou de déplorer les pertes humaines. Après des décennies d’endoctrinement par un régime totalitaire, le peuple japonais dut complètement changer sa façon de penser. Le Japon allait de lui-même revoir sa stratégie et sa place dans le monde. Des décennies après cela, le pays réussit ce que l’on appelait le miracle économique japonais. Un exploit remarquable qui va conduire l’industrie automobile japonaise à se hisser parmi les références, notamment pour les tout-terrains. Un de ces véhicules « miracle » est le Land Cruiser, qui fut d’abord baptisé Toyota Jeep.
En 1951, bien avant que Toyota ne soit un acteur majeur (et leader) du marché mondial, la société construisait des véhicules motorisés depuis presque deux décennies. La société est officiellement enregistrée en 1937, et comme la plupart des industries japonaises, voue sa production pour le conflit mondial. Puis, Toyota a repris la production de véhicules commerciaux peu de temps après la fin de la guerre. Cependant, ce ne fut pas si simple en raison des énormes dégâts causés aux infrastructures et des pénuries de main-d’œuvre. Comme pour de nombreuses entreprises à cette époque, il s’agissait simplement de continuer ou déposer le bilan. Lorsque l’appel a été lancé en 1950 pour la conception et la production d’un utilitaire 4×4 fabriqué localement pour la Japan National Police Reserve (Police de Réserve, prédécesseur de l’actuelle Force de Défense Japonaise), la société Toyota a répondu à cet appel.
Un concept basique, comme une Jeep
Le travail de conception a débuté en août 1950, avec un prototype prêt pour les tests dès janvier 1951. Les concepteurs avaient pour mission d’utiliser autant de composants existants que possible. Un cahier des charges assez basique et pragmatique, un peu comme le fut la demande pour la Jeep Willys-Overland MA. Ainsi, avec une telle demande, cela a conduit à l’utilisation du châssis du camion de série SB déjà existant. Le SB était un petit utilitaire 4×2 équipé d’un moteur quatre cylindres de 995 cm³ et d’un empattement de 2,4 m. Toyota a conservé cet empattement et a utilisé le châssis tel quel, ou presque, en transformant l’essieu arrière. Toyota procéda à l’implantation d’un plus gros moteur, le six cylindres en ligne B-Series de 3,4l qui produisait 85 ch.
Le moteur B-Series remonte à 1938 et a été développé pour le modèle pré-guerre GB. Un pick-up largement utilisé par l’armée impériale japonaise et qui était pratiquement une copie sous licence du Chevrolet. En effet, la légende est vrai là aussi ! L’ADN d’origine du célèbre moteur six cylindres en ligne du Toyota Land Cruiser provient bien du Chevrolet « Stovebolt » des années 1930. Bien que les moteurs soient restés similaires, les moteurs fabriqués par Toyota ont évolué avec des modifications et des améliorations uniques appliquées au fil des années.
